La campaña militar y su saldo humano

La Conquista del Desierto (también llamada Campaña del Desierto) fue una serie de campañas militares del Estado argentino. Se desarrollaron principalmente entre 1878 y 1885 bajo el mando del entonces general Julio Argentino Roca. Su objetivo era ocupar los territorios de la Patagonia y la pampa, controlados hasta ese momento por los pueblos mapuche, ranquel, tehuelche y otros pueblos originarios.

Según cifras oficiales de la época, citadas por historiadores, la campaña de 1879 dejó más de 1.300 personas indígenas muertas en combate. También hubo cerca de 10.500 personas tomadas prisioneras, y miles de personas fueron desplazadas de sus tierras tradicionales. Una parte de la población sobreviviente fue repartida después como mano de obra forzada en haciendas y empresas.

¿Genocidio o conquista? El debate historiográfico

Historiadores y organizaciones mapuche contemporáneas –y en las últimas décadas también un sector de la academia argentina– caracterizan estas campañas como un genocidio o etnocidio. Lo hacen porque combinaron eliminación física, desplazamiento forzado, reclusión en campamentos y la disolución de la organización territorial e identitaria de los pueblos afectados. La historiografía oficial argentina del siglo XIX y buena parte del XX, en cambio, presentó la campaña como la "conquista" de un territorio despoblado, una caracterización hoy cuestionada por el registro documental disponible.

El territorio del Puel Mapu y el legado de Roca

El territorio ocupado durante la Conquista del Desierto forma parte de lo que las comunidades mapuche de ambos lados de la cordillera identifican como el Puel Mapu, la porción oriental de su territorio ancestral (Wallmapu). Ese territorio se extiende desde la cordillera de los Andes hasta el océano Atlántico. La contraparte occidental, el Gulu Mapu, corresponde a las actuales regiones del sur de Chile.

Julio Argentino Roca, comandante de la campaña de 1879, se convirtió posteriormente en presidente de Argentina en dos períodos (1880-1886 y 1898-1904). Durante más de un siglo fue una figura oficialmente honrada, con estatuas y billetes que llevaban su imagen. Desde la década de 2000, distintos movimientos indígenas y de derechos humanos en Argentina han impulsado el retiro de monumentos a Roca y una revisión crítica de su legado en los planes de estudio escolares.

La Pacificación de la Araucanía: la campaña paralela en Chile

Una campaña de ocupación militar equivalente, conocida en Chile como la "Pacificación de la Araucanía", se desarrolló de forma paralela entre 1861 y 1883 en el lado occidental de la cordillera. Esto llevó a organizaciones mapuche contemporáneas a describir ambos procesos como una única ofensiva coordinada de los Estados argentino y chileno contra la nación mapuche. Sin embargo, los ejércitos de ambos países no operaron de forma conjunta.

Las comunidades descendientes y los reclamos actuales

Las comunidades mapuche, ranquel y tehuelche descendientes de los pueblos afectados por la Conquista del Desierto continúan hoy asentadas principalmente en las provincias argentinas de Neuquén, Río Negro y Chubut. Desde la reforma constitucional argentina de 1994 –que reconoció la preexistencia étnica y cultural de los pueblos indígenas–, esas comunidades han presentado numerosos reclamos de restitución territorial ante el Instituto Nacional de Asuntos Indígenas (INAI). Varios de esos reclamos continúan sin resolución definitiva.

Según el censo argentino de 2010 –el más reciente con una pregunta específica sobre pertenencia a pueblos indígenas al momento en que se publicó este texto–, más de 200 mil personas se reconocían como mapuche en Argentina. La mayoría estaba concentrada en las provincias patagónicas ocupadas durante la Conquista del Desierto. Eso convierte a esa comunidad en uno de los pueblos indígenas numéricamente más importantes del país, pese al impacto demográfico y territorial de la campaña militar del siglo XIX.

El Instituto Nacional contra la Discriminación, la Xenofobia y el Racismo (INADI) de Argentina impulsó desde mediados de la década de 2010 distintas campañas de revisión histórica sobre la Conquista del Desierto en el sistema educativo argentino. Esto ocurrió en paralelo a esfuerzos similares realizados en Chile respecto de la Pacificación de la Araucanía. Ambos procesos se enmarcan en un movimiento regional más amplio de revisión de los relatos oficiales sobre la formación de los Estados-nación latinoamericanos del siglo XIX.